En compétition, les combats de BJJ commencent debout mais se déroulent très majoritairement au sol : soit par une amenée au sol, soit car un des adversaires a décidé de s’asseoir pour installer une garde.
La personne qui est en dessous (appelée « guardeiro ») peut tenter de soumettre son adversaire ou de le renverser (passant ainsi sur la position du dessus).
La personne qui se retrouve au-dessus (appelée « passador ») peut également tenter de soumettre son adversaire ou de passer la garde de son adversaire.
Le combat ne s’arrête que si un des 2 adversaires abandonne (en donnant 3 petites tapes sur son adversaire ou le sol) ou n’est plus en état de combattre.
Si aucun des 2 cas de figure précédents n’a lieu à la fin du temps réglementaire, la personne ayant marqué le plus de points est alors déclarée vainqueur.